Ein Hot Rod ist ein speziell modifiziertes, meist US-amerikanisches Automodell aus den 1930er bis 1940er Jahren. Der Originalmotor ist zumeist durch ein leistungsstarkes V8-Aggregat ersetzt, die Karosserie aus optischen Gründen umfangreich verändert. Die Herkunft des englischen Begriffs ist nicht sicher. Eine Erklärung ist, dass es sich um die Zusammenziehung von Hot Roadster für leistungsgesteigerter Roadster handelt. Möglich ist auch, dass Hot Rod von den Begriffen Connection Rod für Pleuelstange oder Pushrod für Stößelstange abgeleitet ist.

Zu Beginn wurden Hot Rods auf der Basis preiswerter, älterer Modelle aufgebaut. Das Gewicht wurde reduziert und ein stärkerer Motor eingebaut. In den 1940er Jahren fanden die aus dem Zweiten Weltkrieg zurückkehrenden Soldaten sowie auch Jugendliche aus wohlhabenderen Familien so eine preiswerte Möglichkeit, sich Beschleunigungsrennen zu liefern. Die ersten Hot Rodder sind somit die Pioniere des Drag Racings. Heutzutage ist das Hot Rodding eine Art automobiler Subkultur, die sich jedoch längst vom Lebensstil und Lebensgefühl der 1950er-Jahre losgelöst hat. Wie damals haftet den Hot Roddern jedoch auch heute noch ein gewisses Rebellen-Image an.

Die Veränderungen an den Karosserien der Fahrzeuge dienten in den Anfangszeiten des Hotrodding fast ausschließlich dazu, bei Beschleunigungsrennen bessere Zeiten zu erreichen. Das Abmontieren der Kotflügel diente diesem Zweck. Um etwa auf Salzseen Geschwindigkeitsrekorde aufzustellen wurde die Frontfläche verkleinert und damit der Luftwiderstand verringert. Eine klassische Möglichkeit zur Verringerung der Frontfläche ist das Top-Chop, bei dem das Dach des Wagens durch Verkürzung der Dachsäulen abgesenkt wird. Heutzutage werden solche Umbauten fast ausschließlich aus optischen Gründen vorgenommen.

Die damals im Original gehäkelten Würfel waren im Zweiten Weltkrieg als Glücksbringer der US-Luftwaffe beliebt. Nachdem sich viele ehemalige Soldaten nach dem Krieg dem Hobby Hot Rod verschrieben hatten, wurden die Würfel allmählich zu Symbolen. In der Hot-Rod-Szene signalisierten die Würfel die Bereitschaft, ein illegales Autorennen zu fahren - dazu wurden die Würfel meist an die Außenspiegel gehängt. Man entschied sich außerdem für ein Symbol aus dem Glücksspiel, weil Letzteres gesetzlich verboten war.